Ученые не перестают спорить, что первым появилось на столе древнего человека – бобы или зерно. Все новые археологические находки отдают пальму первенства то одному из этих главнейших видов пищи, то другому. Вряд ли этот спор может быть когда-нибудь решен с полной долей достоверности, ибо остатки растительной пищи сохранились лишь в относительно поздних археологических слоях, а косвенные свидетельства, вроде каменных зернотерок, могут быть применимы и к тем, и другим видам растительной пищи. Да и датировки растительных находок весьма относительны.

Нет сомнения, что бобовые культуры являются одним из древнейших продуктов питания человека, причем практически во всех уголках земного шара. Ближневосточный регион (так называемый «Плодородный полумесяц», который подарил человечеству практически все базовые продукты питания) считается родиной большинства окультуренных бобовых. Именно здесь, вероятно, произошло одомашнивание бобовых, по разным данным случившееся от 10 до 12 тысяч лет назад. Знаменитый советский ученый Н.И. Вавилов, выделивший в 1920-х годах крупнейшие центры происхождения культурных растений в мире, считал родиной бобов и гороха Юго-Западную Азию, Среднеазиатский регион, а также Средиземноморье. Упоминания о бобовых встречаются в первых письменных клинописных памятниках Древней Месопотамии. В частности, их добавляли в различные похлебки, о чем свидетельствуют сохранившиеся на глиняных табличках древние рецепты блюд.

Раскопки, проведенные в пещере Франхти (Греция, Пелопоннес), свидетельствуют о том, что 10 тысяч лет назад ее обитатели, охотники на дикого быка и благородного оленя, собирали дикорастущие бобовые – чечевицу и вику (вид дикого горошка). А немного позже перешли и к собирательству диких злаков (ячменя, овса). Уже восемь тысяч лет назад был окультурен горох, вероятно хорошо известный еще первобытным собирателям и охотникам, после чего он быстро распространился по различным регионам, где возникали первые земледельческие культуры.

Не так давно были сделаны находки в пещере на территории Таиланда, свидетельствующие о том, что местные жители уже в 7 тысячелетии до н.э. выращивали по крайней мере два вида садовых бобов и горох. Примерно к тому же времени относится начало выращивания бобов и на другом краю света, в Южной и Центральной Америке.

Встречаются бобовые и в древнеегипетских гробницах. Среди даров фараона Рамсеса III (конец XII века до н.э.) богу Нила упомянуты 11998 горшков гороха. А на храме фараона есть изображение служанки, готовящей чечевичный суп. Чечевица и бобы, выращиваемые на севере Африки, высоко ценились в античном мире.

Использовали бобовые культуры и варвары. Так, о скифах-земледельцах и их соседях «отец истории» Геродот писал, что они преимущественно «питаются хлебом, луком, чесноком, чечевицей и просом».

Бобы неоднократно упоминаются в Библии. Они перечисляются в числе прочих подношений царю Давиду: «принесли постелей, блюд и глиняных сосудов, и пшеницы, и ячменя, и муки, и пшена, и бобов, и чечевицы, и жареных зерен» (2-я Царств, 17:38). Чтобы избежать голодной смерти, бобы добавляют в муку во время осады Иерусалима: «Возьми себе пшеницы и ячменя, и бобов, и чечевицы, и пшена, и полбы, и всыпь их в один сосуд, и сделай себе из них хлебы» (Иезекииль, 4:9). Наконец, самый известный библейский «бобовый» эпизод связан с продажей Исавом Иакову первородства за миску чечевичной похлебки.

Издревле знали бобы и в Китае, еще одной древнейшей мировой цивилизации. Китайские ученые определяют начало выращивания здесь сои серединой 3-го тысячелетия до н.э., западные полагают, что это произошло на полтора тысячелетия позже. Достоверно известно, что в 1-м тысячелетии до н.э. бобы неоднократно упоминаются в письменных источниках, например, в народных песнях. А на сегодняшний день соя является самым массово производимым бобовым растением в мире.

Одним словом, бобовые были издревле популярным блюдом во всем обитаемом мире. По значимости они соперничали с зерновыми, одомашнивание которых началось практически одновременно и также широко и повсеместно. Как было сказано, ряд ученых отстаивает первичность одомашнивания бобовых культур, утверждая, что зерно было «приручено» позже и вытеснило постепенно более древние бобы. Даже если это и так, историческая победа зерна над бобами была неизбежна и она-то как раз является достоверным историческим фактом.

А вот в период собирательства и охоты, когда растительная пища лишь дополняла мясную, бобовые, весьма вероятно, и лидировали, это можно предположить с достаточно большой степенью вероятности и это подтверждается как здравым смыслом, так и поздними историко-культурными и литературными свидетельствами.

Бобовые легче собирать, значительно легче обрабатывать – что стоит вышелушить стручок в сравнении с очисткой тугого зерна, а многие виды, например, горох, можно есть и в сыром виде, в то время как зерно нуждается в непременной готовке. Бобовые также хорошо высушиваются и очень долго хранятся, как и зерно. Бобовые имеют более ярко выраженный вкус, чем пресные зерновые. Наконец, бобовые имеют высокую пищевую ценность, в чем-то уникальную – они чрезвычайно богаты растительным белком, который хорошо усваивается организмом и до некоторой степени может заменить мясную белковую пищу. Уже в средние века бобы получили прозвание «мясо бедноты» именно за это свое свойство.

Известно, что на протяжении длительной истории человека бобовые, как и зерновые, растирали, превращая в муку. Скорее всего, именно в таком виде они были известны и древним людям. Так было легче и быстрее их готовить, особенно в условиях отсутствия полноценной посуды. Различного рода зернотерки встречаются в памятниках верхнего палеолита, а с неолитической эпохи становятся массовыми. Можно предположить, что использовались они для растирания не только зерновых, но и бобовых культур. Вспомним, что греческое название гороха, ныне устаревшее, – pison, латинское pisum (вошедшее в разных вариациях во многие языки). В латинском языке с ним связан ряд слов: рisa – пестик, рisatio – утаптывать, рisto – толочь, растирать, рinso– растирать, рistor – мукомол (размалывающий крупы вручную). Весь круг последующих образований связан именно с понятием «горох» – его, а не крупы, изначально растирали, толкли, размалывали, и делали это пестиком.

Место, которое бобовые занимают в разного рода ритуалах, также свидетельствует в первую очередь о древности этого вида еды. Можно с большой степенью вероятности утверждать, что зародились эти ритуалы в доисторическую эпоху, и отражают еще первобытные верования. Бобы, как и зерно, связывали с самыми важными моментами в жизни человека: рождением, заключением брака, смертью. Как и зерно, они воплощали в себе то чудо, к которому так и не смог привыкнуть человек на протяжении тысячелетий: будучи «похороненным» в земле, боб «умирает», потом «возрождается» (прорастает), дает плоды.

В античную эпоху зерно и бобы, как правило, соседствуют в разного рода ритуальных блюдах, во время всех древнейших праздников и мистерий, например, связанных со сменой времен года и земледельческим циклом. Позднее зерно во многих случаях вытесняет бобы, как, например, в хорошо известной на Руси поминальной кутье (интересно, что этимологический словарь Фасмера выводит это название из двух греческих слов – «бобы», которое в свою очередь восходит, по его мнению, к слову «зерно»).

В древнегреческих источниках встречаются и иные свидетельства, вероятно почерпнутые из более древних памятников или еще сохранившиеся в то время в памяти людей. Так, древнегреческий писатель Афиней, автор «Пира мудрецов», приводит свидетельство одного из авторов, труды которого не сохранились, о том, что определенный вид похлебки в древности назывался «бобовником», а теперь называется «пшеничником». Встречается и рассказ о том, что древнейший напиток греков, описанный еще Гомером, известный по другим источником под названием «кикеон» и представлявший собой смесь вина и ячменной муки, в некоторых местах готовится из смеси вина и тертых бобов (рассказчик даже утверждал, что «такое питье гораздо вкуснее»). Если учесть, что напиток был ритуальным во время Элевсинских мистерий, важнейшего, древнейшего и самого таинственного праздника Древней Греции, то можно предположить, что «бобовый» вариант был более древним.

Одним словом, хотя у нас нет и не может быть вещественных доказательств, весьма вероятно, что именно бобовые являются более древним объектом собирательства, чем зерновые. Одно из распространенных в европейских языках названий бобовых «legumes», а название семейства «Leguminosae», от латинского «lego» - собирать. А вот после перехода к земледелию зерновые вышли на первое место и вытеснили бобы, сделав их лишь обогащающей вкусом, белком и витаминами добавкой к продуктам из зерна. И это вполне закономерно. Достоинства бобовых обернулись их недостатками, например, более ярко выраженный вкус, чем у «нейтральных» зерновых, ставших универсальной основой для любых дополнений. А очевидные преимущества, такие как высокое содержание белка, не до конца компенсировали сложность переваривания и побочные эффекты (с древности отмечали свойство бобов пучить живот и вызывать газообразование).

Однако бобы сохранили свое важное место на столе древнего человека, не потеряли своего значения в античности и в эпоху Средних веков и только в недавнее время стали заметно сдавать позиции, да и то в определенных регионах. Они остаются одним из тех универсальных продуктов человечества, который распространен повсеместно и выполняет важную функцию как в пищевых, так и культурно-исторических системах многих народов.

Значение бобовых культур по-прежнему велико в регионах, где они являются ключевым источником растительного белка. Например, в Индии, где в силу религиозных установок и философских взглядов ограничено потребление мяса, или в Китае и Японии, где такого же рода ограничение вызвано экономическими причинами и вкусовыми предпочтениями. У ряда народов, которые наиболее привержены к сохранению традиционной культуры, они сохраняют свое значение в силу исторических причин, например, в отдельных странах Средиземноморья, Ближнего Востока, Кавказа. В странах Южной Америки они по-прежнему остаются одним из основных продуктов питания, не уступая своей «сопернице», злаковой кукурузе (маису). Нередко, бобовые предпочитают те народы, которые изначально были связаны с кочевым скотоводством, сочетавшимся с собирательством растений. Хотя они давно уже используют и зерновые, но роль бобовых в таких культурах довольно велика.