Бобовые культуры являются продуктом питания человека вот уже не одну тысячу лет. Среди важнейших назовем фасоль, горох, чечевицу, бобы садовые, нут, люпин, сою. Все эти виды были хорошо известны в древнем мире, который определил место и роль бобовых в системе питания человека.

Одним из первых подробное описание бобовых растений дал в IV в. до н.э. «отец ботаники» греческий философ Феофраст (или Теофраст). Его систематизация растений была главенствующей в античную эпоху. Интересно, что злаки и бобы он объединял в единую группу «хлебов» или «хлебоподобных растений», что говорит о том, что изначально употребление и функции и тех, и других были одинаковыми: «Есть два главных вида их: во-первых, растения хлебные, например пшеница, ячмень, оркиш, полба-двузернянка и прочие растения, похожие на пшеницу или ячмень; во-вторых, стручковые, например бобы, нут, горох и вообще так называемые бобовые».

Феофраст же отметил и некое своеобразное соперничество двух важнейших культур, подробно останавливаясь на сравнении их свойств, пользы и недостатков. «Стручковые вообще плодовитее и урожайнее; - рассуждал философ, - превосходят их яровые: просо и кунжут; из стручковых всего урожайнее чечевица… Лучше переносят холода и вообще климатические условия хлеба; питательнее стручковые, может быть, правда, только для нас; для животных же – наоборот». И так далее. Труд Феофраста отличает бесстрастный тон и лаконичный стиль, он просто констатирует факты, а не оценивает их.

Вслед за древнегреческим философом римский естествоиспытатель Плиний Старший относит и зерновые, и бобовые к одному виду хлебных растений, коих выделяет два главных вида: «злаки, как пшеница, ячмень, и бобовые, как бобы, нут», добавляя при этом, что «разница слишком известна для того, чтобы стоило говорить о ней». Для античного автора сельскохозяйственного труда Колумеллы разница и вовсе невелика. «Стручковые имеют много родов; – пишет он, - наиболее излюблены и употребительны у людей бобы, чечевица, горох, фасоль, конопля, просо, сезам, люпин, а также лен и ячмень. Однако, уже во времена Плиния, в начале новой эры, хлеб из бобовых был анахронизмом, бобовая мука лишь добавка к муке из злаков, причем ненужная, либо в случае жульничества, либо голода: «…особым почетом пользуются бобы, из которых пробовали даже печь хлеб. Бобовая мука называется lomentum; примесью ее, как и вообще всякой муки из бобовых, особенно из кормовых, увеличивают вес рыночного хлеба» (Естественная история).

В древних мифах о возникновения земледелия ключевое место занимают зерновые. Бобовые, чаще всего, либо сопровождают их, либо вообще не упоминаются. В шумерском эпосе великий бог Энки «подарил» человечеству одновременно и зерновые, и бобовые:

Владыка поле праведное окликнул, пестрый ячмень ему даровал,

Энки горох, чечевицу и […] вывел...

«Священный земледелец» китайцев Шэнь-нун прозывался властителем пяти злаков, умение возделывать которые он подарил людям. Среди них и соевые бобы. В древнейших народных песнях Китая воспевались главные дары земли: «Рис, бобы, пшеница, просо, конопля... // Много всяких злаков нам дает земля».

Японская богиня еды О-гэцу-химэ, из тела которой после ее убийства произошли, согласно легендам, все базовые продукты питания, «породила и бобовые»: из головы «коровы и лошади, из лба — просо, из бровей — тутовые коконы, из глаз — куриное просо хиэ, из чрева — рис, из потайного места — пшеница, бобы и фасоль». Или в другом варианте из глаз - рис, из ушей - просо, из носа - красная фасоль, из гениталий - пшеница, из зада - соевые бобы.

Ацтекский миф повествует о том, что после создания людей боги занялись поисками пищи для них и нашли гору Тонакатепетль, или «гору пищи». Кетцалькоатль, пернатый змей и один их главных богов ацтеков, превратился в муравья и добыл сначала зерна кукурузы, которыми накормили новорожденных людей. А затем при помощи богов дождя и молнии Тлалоков гору раскололи и из нее высыпались семена белой, черной, желтой и красной кукурузы, а также бобов и других съедобных растений.

В мифах индейцев Мексики творец всего сущего Нохотсакьюм создал последовательно землю, воду, солнце, луну и звезды. Далее шли растения в следующем порядке: «сначала кукурузу, бананы, чеснок, бобы, сахарный тростник, а потом он уже создавал все вперемешку — всякие растения, виноградные лозы, деревья». Ну а затем, основательно подготовившись, создал из глины людей, выпекая их на костре как лепешки тортильи. Нохотсакьюм с женой и всеми добрыми людьми проживают на небе, в раю, «он там работает на своем поле, засеянном кукурузой, курит сигары, ест тортильи и бобы».

В большинстве мировых мифов и легенд бобовые чаще всего следуют за злаками, лишь слегка, но все-таки уступая им по значимости.

В античной и вообще в европейской мифологии бобы занимают более сложное место. Деметра, богиня плодородия и главная покровительница земледелия в Древней Греции и в Древнем Риме (под именем Цереры), научила ему людей и таким образом даровала человечеству богатство. Однако, согласно древнегреческому писателю Павсанию, бобы богиня сажать запретила. Он утверждает, что те жители Аркадии, «которые приняли ее гостеприимно в своем доме, получили от богини в подарок семена стручковых растений, только бобов она им не дала. По этому поводу у них есть тайное священное сказание, в силу которого у них считаются нечистыми семена бобов».

Павсаний напускает туман, ссылаясь на тайное сказание, которое нигде не приводит и вероятно и не знал. Зато он называет имя «героя», который ослушался богиню и стал первым сеять бобы, Киамит Бобовый, честно признаваясь, что ничего толком не знает, кроме того, что «открытие бобов нельзя приписать Деметре: тот, кто уже знаком с Элевсинскими таинствами или читал так называемые орфические гимны, знает, о чем я говорю». Снова тайна и снова необъясненная. Хотя сам факт связи бобов с великими мистериями античности и с древнейшим мистическим учением Греции говорит многое об их месте в древних ритуалах и символическом значении.

Судя по античным источникам, бобы были принадлежностью бога солнца Аполлона, именно в его праздники их поедали с особым ритуальным усердием. В комедии Аристофана «Всадники» бобы упоминаются как «Паллады дар». А древнегреческий комедиограф VI в. до н.э писал: «И если Дионису мил ты, быстренько // Поешь фасоли». Наконец, совсем неожиданно у Афинея говорится о том, что горох называли даром Посейдона.

С древним и мистическим восприятием бобов связан и знаменитый исторический курьез, возможно сильно раздутый последующими писателями, философами и учеными. Однако именно благодаря своей широкой популярности он дает нам множество версий, а заодно и раскрывает во всей красе мифологическое содержание бобовых.

Речь идет об отношении Пифагора и его последователей к бобам, которым он придавал мистическое значение. Смысл этих верований утерян, хотя, вероятно, в то время, в VI веке до н.э., еще был известен, во всяком случае, по каким-то причинам у пифагорейцев существовал жесткий запрет не только на употребление в пищу, а также вообще на прикосновение к этим растениям.

Философ Порфирий, составивший в III веке жизнеописание Пифагора, делает свои предположения по поводу пифагорейского запрета есть бобы: «Бобов он запрещал касаться, все равно как человеческого мяса. Причину этого, говорят, объяснял он так: когда нарушилось всеобщее начало и зарождение, то многое в земле вместе сливалось, сгущалось и перегнивало, а потом из этого вновь происходило зарождение и разделение — зарождались животные, прорастали растения, и тут-то из одного и того же перегноя возникли люди и проросли бобы». Порфирий приводит и «несомненные» доказательства, которые якобы приводил Пифагор: «если боб разжевать и жвачку выставить ненадолго на солнечный зной, а потом подойти поближе, то можно почувствовать запах человеческой крови; если же в самое время цветения бобов взять цветок, уже потемневший, положить в глиняный сосуд, закрыть крышкой и закопать в землю на девяносто дней, а потом откопать и открыть, то вместо боба в нем окажется детская голова или женская матка». Согласно Порфирию, существовали и другие запреты, например, употреблять в пищу крапиву и «почти все, что водится в море».

Бобы нередко подносились богам в качестве жертвоприношения, однако, весьма избирательно. Так античный гимн Гее предваряется пометкой «фимиам и все семена, кроме бобов и ароматных», что косвенным образом говорит о том, что для других богов они сжигались. Плиний Старший также отмечает, что «в старинных обрядах бобовая каша считалась священным достоянием богов» (Естественная история.)